Fiche de révision : Les chrétiens et le christianisme dans l'Empire romain

Le temps des persécutions

• Le christianisme, né en Palestine, se diffuse d’abord dans la partie orientale de l’Empire romain (Syrie, Asie Mineure, Grèce, Libye), avant de s’étendre à tout l’empire.
• Dès le I^er siècle, les chrétiens sont confrontés à l’hostilité des empereurs romains et des populations restées païennes.
• Refusant de participer au culte impérial et ne voulant pas faire de sacrifices aux dieux romains, les chrétiens sont considérés comme de mauvais citoyens romains.
• Ils sont régulièrement ridiculisés.
• De plus, les pratiques religieuses des chrétiens sont mal connues et inspirent de la méfiance.
• Les premiers chrétiens enterrent leurs morts dans des cimetières souterrains, des catacombes, qui servaient parfois aussi de lieu de prière ou de refuge. Les morts sont placés dans des cavités fermées par des plaques de pierre.
• Du I^e au IV^e siècle, les empereurs persécutent périodiquement les chrétiens.
• En 64, l’empereur Néron accuse les chrétiens d’avoir provoqué le grand incendie de Rome. Il lance alors les premières persécutions.
• Ces attaques se reproduisent ensuite régulièrement dans tout l’Empire jusqu’au IV^e siècle sous différents prétextes.
• Les empereurs font arrêter les chrétiens. Ceux qui refusent d’abandonner leur religion sont crucifiés ou jetés aux bêtes sauvages, après avoir été torturés. Ils deviennent martyrs.
• Ces violences n’arrêtent pas la propagation du christianisme car le courage des martyrs chrétiens suscite de nouvelles conversions.

L’Empire romain devient chrétien

• En 313, par l’édit de Milan, l’empereur Constantin décide d’appliquer une politique de tolérance religieuse.
• Il met ainsi fin à la politique de persécutions de ses prédécesseurs et autorise les chrétiens à pratiquer librement leur religion.
• Il fait du dimanche un jour de repos obligatoire et accorde des dons et des terres à l’Église.
• L’empereur Constantin se convertit au christianisme à la fin de sa vie. Il devient alors le premier empereur chrétien.
• Après sa mort, il est vénéré comme un saint par les chrétiens.
• Après Constantin, tous les empereurs romains sont chrétiens.
• En 392, l’empereur Théodose interdit le polythéisme, les sacrifices et fait fermer les temples païens.
• Toutes les populations de l’empire doivent adopter le christianisme, qui devient la religion officielle de l’Empire.

L’Église chrétienne s’organise

• Les communautés chrétiennes sont de plus en nombreuses. Elles sont dirigées par un évêque, assisté par des prêtres.
• Les premiers moines apparaissent en Égypte au III^e siècle.
• Certains se regroupent dans des monastères, d'autres décident de devenir ermites.
• À partir du IV^e siècle, les empereurs convoquent les évêques en conciles pour fixer et unifier les croyances des chrétiens, les pratiques et les fêtes religieuses.
• En 325, l’empereur Constantin réunit les évêques en un concile à Nicée, en Asie Mineure.
• Lors de cette assemblée, une synthèse des croyances chrétiennes est fixée dans le credo.
• Après l’autorisation du culte chrétien par Constantin, et encore plus après que le christianisme soit devenu la religion officielle dans l’Empire romain, les lieux de culte se multiplient.