Cours : Ve siècle av. J-C. : Athènes, une démocratie au centre d'un empire maritime

Athènes au cœur d’un vaste empire maritime au V^e siècle avant J.-C.

Au cours du V^e siècle avant J.-C., Athènes instaure une domination sur les cités grecques de la mer Égée par des politiques impérialistes qui aboutissent à la formation d’un véritable empire maritime.

D’une alliance défensive à un empire maritime : l’impérialisme athénien

Après avoir vaincu l’Empire perse lors des guerres médiques au début du V^e siècle avant J.-C., les Grecs cherchent à se protéger car les Perses sont encore présents sur les côtes orientales de la Mer Égée, en Asie mineure. Pour cela, ils décident vers 478 avant J.-C. de former une alliance militaire défensive composée de cités grecques. Cette alliance prend le nom de ligue de Délos car son conseil annuel a lieu sur l’île de Délos.

À l’origine, la ligue est égalitaire. Chaque cité possède une voix au conseil et contribue à l’armée commune en envoyant des soldats et des navires ou de l’argent. Athènes dirige la ligue pour plusieurs raisons. Tout d’abord, c’est une cité prestigieuse qui possède une flotte puissante de trières, des navires de guerre rapides à trois rangs de rameurs. Ensuite, Sparte a refusé de prendre la tête de la ligue.

Progressivement, l’alliance va devenir un véritable empire. Alors que la menace perse disparaît dans les années 450, les Athéniens refusent de dissoudre la ligue. Ils répriment les révoltes des cités qui veulent en sortir. De plus, le trésor de la ligue composé des contributions des alliés est transféré de Délos à Athènes.

À retenir

La politique impérialiste athénienne au V^e siècle avant J.-C. transforme donc une alliance égalitaire des cités de la mer Égée en un empire maritime dominé par Athènes.

Selon un historien athénien de l’époque, Thucydide, l’impérialisme athénien s’explique par une recherche de prestige et d’intérêt, mais également parce que les alliés d’Athènes se sont déchargés sur elle de leurs engagements militaires.

Définition

Impérialisme :

L’impérialisme désigne la politique d’un État qui cherche à instaurer un empire. Cela désigne également la volonté de domination directe ou indirecte d’un territoire sur un autre.

L’impérialisme athénien débouche sur un empire maritime particulier dont nous allons étudier les caractéristiques.

Les caractéristiques de l’Empire maritime athénien

Bien que le terme d’empire n’existe pas pour les Grecs du V^e siècle avant J.-C., il est possible de parler d’un empire maritime athénien autour de la Mer Égée.

Définition

Empire :

Un empire (du latin imperium, le pouvoir militaire) est un ensemble de peuples ou d’États divers soumis à une même autorité.

Formé à partir des années 460 avant J.-C., cet empire se caractérise par plusieurs éléments :

• Le tribut :

Versé par les cités membres de la ligue, il servait au départ à financer l’armée commune. Petit à petit, Athènes détourne cet argent pour ses propres dépenses, comme des travaux d’embellissement de la cité.

Définition

Tribut :

Somme d’argent ou de biens qu’un vainqueur exige d’un vaincu.

Définition

Ingérence :

L’ingérence est le fait de s’introduire dans les affaires d’autrui ou d’un autre État sans en avoir le droit.

Tous ces éléments conduisent à une perte d’autonomie pour les cités soumises.

À retenir

L’Empire maritime athénien repose donc sur le paiement d’un tribut par les cités, l’ingérence d’Athènes dans leurs affaires et leur soumission.

Le but principal des impérialistes athéniens n’est pas d’enrichir leur cité mais avant tout d’assurer l’autonomie d’Athènes. Ils cherchent par exemple à maintenir la libre circulation de leurs bateaux sur la mer Égée pour garantir l’approvisionnement en céréales qui viennent d’Égypte ou d’Asie. Pour désigner cet empire maritime, les historiens parlent de thalassocratie, littéralement « pouvoir sur les mers », des mots grecs thalassa, la mer, et cratos, le pouvoir.

Thalassocratie à l’extérieur, Athènes reste une démocratie à l’intérieur. Il nous faut donc désormais étudier les évolutions du régime démocratique athénien.

Le « siècle de Périclès »

Certains historiens ont décrit Périclès comme l’inventeur de la démocratie et ont parlé de « siècle de Périclès » pour désigner le V^e siècle avant J.-C. Pourtant, la démocratie existait avant lui et sa carrière politique a surtout eu lieu entre 450 et sa mort en 429. Quelle a donc été sa véritable influence ?

Périclès, membre de l’élite et partisan de la démocratie

Périclès naît vers 490 dans la famille de Clisthène, une famille puissante. Il est le chef de file des partisans de la démocratie face aux défenseurs de l’oligarchie.

Rappel

Les réformes de Clisthène au début du V^e siècle avant J.-C. sont une étape majeure de la mise en place de la démocratie athénienne.

L’oligarchie est un régime politique où le pouvoir appartient à un petit nombre de personnes.

Orateur de talent, Périclès a été élu stratège quatorze années consécutives au milieu du V^e siècle avant J.-C.

Rappel

Les stratèges font partie des magistrats athéniens les plus importants. Ils commandent l’armée mais sont aussi chargés de politique extérieure et de questions financières.

À ce poste, il est un des partisans de l’impérialisme. Contemporain et admirateur de Périclès, l’historien Thucydide affirme que « sous le nom de démocratie, c’était en fait le premier des citoyens qui gouvernait ». Les opposants à Périclès le comparent en effet à un tyran.

Rappel

Un tyran est un individu qui a pris ou conserve le pouvoir illégalement.

Toutefois, Périclès n’est pas véritablement un tyran car il décide avec neuf autres stratèges et leurs décisions sont soumises au vote. De plus, il n’est pas au-dessus des lois puisqu’il a été déchu de sa charge une année et condamné.

Par ailleurs, il mène une politique de prestige et de grands travaux. Il poursuit par exemple la reconstruction de l’Acropole détruite durant les guerres médiques contre les Perses en faisant notamment édifier le Parthénon, vaste temple dédié à Athéna.

À retenir

À sa mort en 429, au début de la guerre du Péloponnèse, Périclès apparaît donc comme un des acteurs majeurs de la puissance athénienne. Il contribue à son empire et à son prestige mais aussi à l’approfondissement de la démocratie.

Les évolutions de la démocratie athénienne

Plusieurs réformes menées par Périclès font évoluer les institutions démocratiques mises en place au début du V^e siècle avant J.-C. :

• Le misthos (ou misthophorie)
  Le misthos est une indemnité versée aux citoyens qui participent aux institutions politiques et judiciaires de la cité. Il favorise la participation des citoyens à la démocratie, notamment les plus pauvres qui peuvent dès lors être juges ou magistrats sans perdre une journée de travail.
• La restriction du corps civique
  Il faut désormais être né de père et de mère athéniens, non plus seulement de père. Cette loi vise surtout à limiter le nombre de bénéficiaires du misthos.

À retenir

Les réformes institutionnelles de Périclès renforcent donc la participation du peuple, le démos, et limitent en même temps le nombre de citoyens.

La vitalité de la démocratie athénienne à l’époque de Périclès est également reflétée par trois éléments :

• le contrôle des élites par les citoyens à travers la procédure d’ostracisme (que Périclès utilise d’ailleurs contre un de ses adversaires), mais aussi à travers l’opinion publique. Périclès soignait son image en ne vivant pas caché parmi l’élite mais en se rapprochant du peuple ;

Rappel

L’ostracisme est une procédure qui permet de priver un citoyen de ses droits politiques et de l’exiler pendant dix ans.

• les activités et cultes civiques : participer aux spectacles ou aux fêtes religieuses de la cité comme les Panathénées (fêtes en l’honneur d’Athéna) fait partie de l’identité du citoyen athénien. En effet, cela permet de renforcer le sentiment d’appartenance à une même communauté ;
• et enfin le rayonnement culturel de la cité qui abrite de nombreux philosophes (comme Socrate) ou artistes, d’Athènes et d’autres villes grecques.

À retenir

La vitalité et la puissance de la démocratie athénienne au Ve siècle font la fierté de Périclès qui voit Athènes comme supérieure aux autres cités et la décrit comme « l’école de la Grèce ».

Les liens entre la démocratie et l’impérialisme athéniens

Les réformes des institutions démocratiques menées par Périclès coïncident avec l’apogée de l’Empire athénien. Quels sont les liens entre démocratie et impérialisme dans l’Athènes antique ?

L’impérialisme consolide la démocratie athénienne

À retenir

L’impérialisme d’Athènes consolide son régime démocratique, notamment grâce aux revenus tirés de l’Empire.

En effet, l’impérialisme permet une participation accrue du peuple aux institutions. Les revenus tirés de l’Empire financent les misthos et les rameurs des trières. Issus des classes les plus pauvres, les rameurs obtiennent progressivement un rôle politique à la hauteur de leur rôle militaire essentiel. De plus, l’Empire a contribué au financement des activités civiques, comme les fêtes et les spectacles Le trésor de la ligue de Délos a aussi participé à la politique de grands travaux d’Athènes, tels ceux du Parthénon.

Il faut aussi remarquer que l’impérialisme a un effet paradoxal sur la démocratie. Il l’approfondit pour les citoyens mais incite Périclès à restreindre l’accès à la citoyenneté pour limiter le nombre des bénéficiaires des revenus tirés de l’empire.

Pas de démocratie athénienne sans empire ?

À retenir

La thalassocratie finance en partie les institutions démocratiques athéniennes mais la démocratie peut se maintenir sans empire, comme le prouve l’étude de la chronologie.

En effet, la démocratie s’est mise en place avec les réformes de Clisthène en 508-507 avant J.-C., soit bien avant la ligue de Délos (vers 478 avant J.-C.) puis sa transformation en un empire athénien. De plus, la démocratie survit à la fin de l’Empire.

En effet, à la fin du V^e siècle, Athènes est vaincue et perd son empire lors de la guerre du Péloponnèse qui l’oppose à Sparte. Profitant de cette défaite, les partisans de l’oligarchie prennent le pouvoir. Ils réduisent le nombre de citoyens et abolissent le misthos. Toutefois, la démocratie est ensuite restaurée. Elle est même approfondie durant le IV^e siècle avant J.-C. grâce à l’extension du misthos qui concerne désormais tout citoyen qui assiste à l’Assemblée.

• La démocratie perdure jusqu’à la défaite contre l’Empire de Macédoine d’Alexandre le Grand, à la fin du IV^e siècle avant J.-C.