Crédit image : Artiste inconnu, copie romaine d’après un original grec de 430 av. J.-C. environ
Au Ve siècle avant Jésus-Christ, siècle d’or pour la cité, Athènes est à son apogée tant au niveau économique, politique que culturel et étend son influence aux autres cités alentour. Athènes est en effet sortie victorieuse des guerres médiques et s’est considérablement enrichie grâce au trésor de la Ligue de Délos. Avec les réformes de Solon au VIe siècle avant J.-C., poursuivies par Clisthène et Périclès au Ve siècle avant notre ère, la cité attique s’est engagée sur la voie de la démocratie. Alors que le pouvoir était jusqu’alors aristocratique, le pouvoir désormais est officiellement entre les mains des citoyens. Ils peuvent donc assister aux débats de l’Assemblée qui ont lieu à l’Ecclésia et intervenir dans la vie politique. La cité était très importante pour les Grecs, la citoyenneté étant intrinsèquement liée à cette dernière. À cette époque, un citoyen grec pouvait être né d’une mère étrangère pourvu que son père fût Grec.
Mais en -451, Périclès, qui est au gouvernement, décide de durcir cette loi. Il fait donc restreindre l’accès à la citoyenneté aux personnes nées de père citoyen grec mais aussi nées d’une mère fille de citoyen athénien. Désormais, la filiation féminine importe toute autant que la filiation masculine. Cette loi évince donc plus des trois quarts de la population ! En effet, les femmes, les métèques, les esclaves, et les garçons qui n’ont pas leur majorité ne sont pas citoyens. Ceux dont la filiation maternelle n’est pas grecque se voient supprimer leur citoyenneté.
À cette époque, la démographie a considérablement augmenté. Aussi Périclès juge-t-il urgent de limiter drastiquement la citoyenneté. Il argumente cette décision en arguant que plus le nombre de citoyens est étendu, plus les décisions politiques unanimes sont difficiles à prendre pour la cité. Périclès, qui vient d’être élu stratège, entend maîtriser la politique, les institutions et enfin la direction d’Athènes. Alors que les réformes de Clisthène avaient considérablement favorisé l’accès à la citoyenneté, Périclès entame une phase restrictive pour mieux gérer politiquement la cité. C’est donc dans un souci de vision politique et d‘efficacité que Périclès aurait fait ce choix peu populaire. Mais certains, qui subissent ces restrictions, l’accusent d’avoir fait voter cette loi afin d’éliminer certains rivaux.
Périclès domine à cette époque la vie politique ; il est élu 15 fois stratège, il a donc une vision globale et pérenne de la cité, aussi réforme-t-il les droits et les devoirs du citoyen. À cet égard, à la même époque (entre -454 et 450 avant Jésus-Christ), il décrète le misthos pour indemniser les citoyens qui participent activement à la vie politique (réunion, assemblée etc.). Périclès permet ainsi aux citoyens les plus pauvres de participer à la vie politique de la cité grâce à cette compensation financière.