Cours : La monarchie française et l'économie

Renforcer la fiscalité au service de la puissance

Développer et augmenter les impôts

Le premier moyen employé est l’augmentation et la multiplication des impôts. Ceux-ci peuvent être directs comme la taille royale (impôt sur les personnes ou les biens) ou indirects comme la gabelle (impôt sur le sel) ou les aides (ensemble de taxes sur les biens de consommation et sur le transport des marchandises).

Les impôts directs sont prélevés par les trésoriers généraux dans les généralités.

Les impôts indirects, eux, sont prélevés par des compagnies privées. Celles-ci avancent une forte somme d’argent à l’État et se remboursent en prélevant les taxes à leur profit et en pourchassant et sanctionnant elles-mêmes les contrebandiers. Sous le règne de Louis XIV, ces sociétés privées sont regroupées par le ministre Colbert (ministre de 1661 à 1683) dans une organisation unique, la Ferme générale.

Certaines années de guerre, les augmentations peuvent être brutales comme en 1635, au début de la guerre de Trente Ans, où la taille royale est multipliée par trois. Par ailleurs, de nouveaux impôts directs apparaissent comme la capitation, créée en 1695 pour financer les guerres de Louis XIV (censé être provisoire, il sera perçu jusqu’en 1791) ou le dixième (impôt perçu sur les différents revenus).

Ce sont des fonctions administratives de justice, de finances ou de police. Celles-ci sont achetées au roi et sont ensuite détenues à vie par les officiers qui les ont acquises. Elles peuvent également être transmises en héritage ou revendues. Le roi perçoit alors un pourcentage de chaque revente. En période de difficultés financières, les rois de France ont fréquemment créé de nouveaux offices et augmenté le nombre d’offices déjà existants afin de renflouer les finances de l’État.

Renforcer la puissance du roi en matière fiscale

Jusqu’au XVI^e siècle, le roi a l’obligation de convoquer les États généraux du royaume (assemblée des représentants des trois ordres, noblesse, clergé, tiers-état) s’il souhaite établir un nouvel impôt. Ainsi, le roi doit théoriquement rechercher un certain consentement de la population.
Mais à partir du XVII^e siècle, le pouvoir royal veut décider seul de la politique fiscale du royaume, sans la soumettre au consentement d’une assemblée. Après 1614, les nouvelles taxes, (comme la capitation ou le dixième), sont ainsi créées sans convoquer les États généraux.

En plus de renforcer les recettes de l’État, les monarques français vont accentuer leur interventionnisme dans l’économie du royaume.

Une politique économique de plus en plus ambitieuse

Une intervention croissante dans l’économie dès le début du XVII^e siècle

Après les ravages provoqués sur le royaume par les guerres de religion, le roi souhaite, par l’intervention de l’État, accélérer son redressement. La liberté du commerce des grains est proclamée et de nombreux péages entre provinces sont abolis. Sully fait ouvrir de grandes voies de communication et fait creuser plusieurs canaux, comme celui de Briare qui relie la Loire à la Seine, afin de faciliter la circulation des marchandises.

Les paysans sont encouragés à produire plus que nécessaire afin de vendre aux autres pays. Pour cela, le pouvoir royal s’efforce d’augmenter la surface cultivée en faisant assécher des marais ou encore en développant la culture de la vigne.

Richelieu crée ainsi des compagnies de commerce afin de faciliter les colonisations et développer les échanges commerciaux avec l’empire colonial naissant. L’objectif de ces compagnies est notamment d’approvisionner la métropole en sucre, denrée de luxe achetée jusqu’alors à l’étranger et qui occasionne d’importantes sorties de métaux précieux.

Le « colbertisme », apogée du dirigisme économique royal

À la fois ministre des finances, de la marine et des travaux publics, Colbert poursuit la politique mercantiliste initiée par Richelieu. Afin de favoriser l’entrée de l’or et de l’argent à l’intérieur du royaume, il s’efforce d’encourager les exportations. Pour augmenter la production française, il crée de grandes manufactures royales, spécialisées chacune dans une production particulière.

C’est le cas par exemple de la Manufacture royale des Gobelins à Paris pour la production de tapisseries ou de la Manufacture royale des glaces à Saint-Gobain pour celle des miroirs. Colbert se montre également très exigeant avec les ouvriers sur les normes de fabrication à respecter afin de renforcer la réputation des produits français à l’étranger.
Le développement des manufactures doit aussi permettre au royaume d’être autosuffisant afin de limiter les importations. Dans ce but, Colbert établit de lourdes taxes sur les produits venant de l’étranger. À l’inverse, il cherche à attirer des entrepreneurs étrangers en leur accordant des privilèges.

Colbert s’efforce aussi de développer le commerce, notamment maritime. Dans la suite des travaux entrepris par Sully, on assiste au creusement de nouveaux canaux comme le canal du Midi et à l’aménagement de nombreux ports comme ceux de Lorient ou de Brest.

Mais surtout, Colbert poursuit la création de grandes compagnies de commerce : chacune d’entre elles reçoit le monopole des échanges avec une partie du monde. Ainsi, la Compagnie des Indes occidentales effectue les échanges avec l’Amérique quand la Compagnie des Indes orientales se charge des échanges avec l’Asie. D’autres, comme la Compagnie de Guinée, effectue la traite et le commerce triangulaire entre la France, l’Afrique et les Antilles.

Enfin, Colbert poursuit l’expansion coloniale du royaume : la France s’empare de nouvelles colonies en Amérique (ouest de Saint-Domingue, Louisiane en Amérique du Nord) et développe l’économie de plantation en Martinique, en Guadeloupe ou à la Réunion.

Les colonies fournissent ainsi un espace de débouchés réservé aux manufactures françaises selon le système de l’exclusif.