Cours : Les débuts de l'humanité

Les sciences et l’apparition des premiers hommes

• La paléontologie est une science qui permet d’étudier les restes des êtres vivants que l’on trouve fossilisés, c’est-à-dire préservés dans la roche.
• Des généticiens peuvent étudier les liens génétiques, héréditaires entre les fossiles et déterminer si ceux-ci ont des liens de parenté plus ou moins proches.
• Enfin, les archéologues étudient, à travers des fouilles, les traces qu’ont laissé les premiers humains.

Les découvertes sont rares mais elles peuvent remettre en question voire totalement bouleverser ce que l’on savait avant.

Le squelette de Lucy retrouvé en 1974, celui d’Orrorin en 2000, celui de Toumaï en 2001 ou celui de l’homme de Flores en 2003 ont remis en cause ce que l’on pensait savoir jusque-là. Ainsi, l’étude des débuts de l’humanité est en constante évolution et les connaissances progressent au gré des découvertes.

Les progrès des sciences et les nouvelles découvertes ont permis de dater avec plus de précision l’apparition des premiers hommes et leurs liens de parentés avec leurs cousins proches, les grands singes.

Les premiers hommes et leurs cousins

Cette famille comprend les hommes, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles.

C’est ce qui marque le début du Paléolithique, qui durera jusqu’au Néolithique vers 10 000 ans avant notre ère.

Dans le genre humain, c’est-à-dire la branche Homo, il y a de nombreuses espèces qui vivent au même moment ou se succèdent. On estime qu’il y a 100 000 ans, sept espèces d’Homo cohabitaient.

Ainsi, l’australopithèque (Lucy), qui n’était pas encore du genre Homo, a connu l’Homo habilis qui est la première espèce d’Homo ; tandis que l’Homo sapiens (l’homme savant) a quant à lui connu l’Homo erectus (l’homme debout) et l’homme de Neandertal.

Les hommes transforment les territoires et s’adaptent à leur milieu.

• Les Homo habilis se déplacent debout et inventent les premiers outils.
• Les Homo erectus se redressent, ce qui leur permet de se déplacer plus rapidement. Ils domestiquent le feu.
• Les Homo sapiens inventent l’art et enterrent leurs morts. Ils peuplent le monde entier.
• Enfin, l’homme de Neandertal perfectionne ses outils et enterre ses morts. Il vit en Europe et en Asie.

Actuellement, on estime qu’il y a eu onze espèces d’Homo.

Toutes les autres branches d’Homo ont disparu. L’Homo sapiens avait un crâne de volume un peu supérieur aux autres espèces d’Homo. Cela lui a peut-être donné un avantage en lui permettant de mieux s’adapter à son milieu.

Le premier homme est apparu en Afrique mais les sapiens peuplent actuellement toute la planète. Ceux-ci se sont donc déplacés jusqu’à peupler tous les continents. Les traces de leur présence sont visibles partout sur Terre.