Cours : __Gargantua__

Rabelais et la Renaissance

Le titre même du roman indique l’intrication de l’imagination débordante de Rabelais avec le pittoresque de son temps. En effet, le nom Gargantua vient de la tradition des contes populaires. En 1532, il existe déjà Les Grandes et inestimables chroniques du géant Gargantua, écrites par un auteur anonyme. On retrouve dans ce mot la racine « gar », qui signifie la gorge. Or, dès sa naissance, le bébé réclame à boire et à manger dans des quantités astronomiques. À partir d’un personnage préexistant, Rabelais invente donc la légende du géant sympathique, gourmand, fort et instruit qui lui survivra.
Il fallait bien un héros de ce charisme pour porter les exigences morales et intellectuelles de cette période et pour rendre compte du génie de son inventeur.

Un siècle de tournants

Lorsque paraît Gargantua, en 1534, de nombreux changements politiques, moraux, littéraires et artistiques ont lieu un peu partout en Europe. Par exemple, sous le règne de François 1^er, une terrible guerre de religion entre les catholiques et les protestants s’engage. Pendant ce temps, un certain Jacques Cartier découvre le Canada au nom de ce même roi de France.
En Allemagne, Luther termine la rédaction de sa propre Bible, à partir de celle lue par les catholiques. Il achève ainsi de forger la religion protestante. En Italie, Michel-Ange décore la chapelle Sixtine avec des fresques d’un style encore jamais vu : l’art baroque.

Ces grandes découvertes, ces nouvelles façons de penser l’humain, Dieu, la nature et l’art conduisent les historiens à qualifier plus tard cette période de Renaissance.

Portrait d’un érudit

À cette époque, Rabelais a déjà écrit les aventures de Pantagruel, le fils de Gargantua. Après avoir vécu en moine pendant près de vingt ans, il reprend des études de médecine et de grec ancien. Il cherche à devenir un parfait érudit. Il veut tout savoir sur tout pour s’accomplir.

Rabelais est un fervent défenseur de la monarchie française. Disciple du philosophe Érasme, il pense comme lui que les princes d’Europe doivent être éclairés et suivre une éducation extrêmement rigoureuse et variée.

Toutefois, Rabelais s’oppose à tous les dogmatismes, qu’ils soient religieux ou non. Dans ses textes, il essaie surtout de proposer une vision philosophique du monde qui consiste à exalter tout ce qui peut être positif chez l’humain et dans la nature.

Une œuvre aux frontières des genres

Peut-être qu’il aurait été plus cohérent d’inscrire Gargantua dans le parcours « Le roman et le récit du Moyen Âge au XXI^e siècle ». Pourtant, les péripéties traversées par les personnages, l’aspect divertissant du livre, les anecdotes grivoises et ridicules ne font qu’habiller des théories philosophiques très élaborées d’où se dégage une vision de l’homme et du monde tout à fait aboutie.
C’est pourquoi, avant d’entrer dans le détail de cette vision portée par l’humanisme, il faut comprendre comment elle est amenée par un récit qui tient à la fois de l’épopée, du roman de chevalerie et de la chronique.

L’épopée et le roman de chevalerie

A priori, l’histoire de Gargantua est très simple à comprendre. Le lecteur suit une partie de la vie d’un géant : sa naissance, son enfance, son éducation, la guerre qu’il mène, ses principes moraux, enfin le récit se termine sur un développement autour de l’utopie de l’Abbaye de Thélème. Ce déroulement est d’autant plus clair que chaque titre des cinquante-six chapitres décrit ce qui se passe dans le chapitre.

Il est donc essentiel de voir ce roman comme un récit de destinée. Cependant, par la présence d’une généalogie, et à travers le récit d’une guerre, on peut le voir aussi comme une épopée, fidèle à la tradition antique du genre.

De surcroît, la formation de chevalier que reçoit le héros, ses nombreux exploits, sa tendance à protéger les plus faibles font de cette œuvre une sorte de roman de chevalerie.

Une chronique sérieuse ?

La chronique, un autre genre venu tout droit du Moyen Âge permet à cette aventure de gagner en popularité et d’être diffusée très largement dans tout le royaume. Entre 1535 et 1540, les histoires de Pantagruel et de Gargantua circulent de manière imprimée, mais sont également racontées sur les foires.

La chronique est d’abord un recueil de faits historiques présentés selon un déroulement chronologique. Il y a donc quelque chose de vrai, de vérifiable et de sérieux dans ce genre. Bien sûr, on mesure tout l’écart qu’il y a entre l’invraisemblance du roman de Rabelais et le caractère sérieux de la chronique. Toutefois, le roman à l’aspect d’une chronique parce qu’il parodie des faits historiques bien réels et retrace la vie d’une famille noble.

Des valeurs humanistes

Gargantua relève de la littérature d’idée parce que Rabelais cherche à défendre les valeurs philosophiques de l’humanisme à travers le portrait d’un personnage exemplaire.

S’inspirant de ces grands intellectuels, Rabelais donne, avec Gargantua, une œuvre humaniste qui repose sur la dynamique du rire. Avant de montrer, dans une autre leçon, comment le rire et la question de l’éducation s’articulent, nous devons montrer que ce roman est bien au service de deux grands objectifs de l’humanisme : l’acquisition d’un savoir illimité et l’avènement de l’utopie sur terre.

Le savoir livresque

Pour Rabelais et les autres humanistes, la connaissance de la culture antique est une façon de redécouvrir le monde. Le livre est un objet qui permet de mieux se connaitre soi-même, les autres, et les phénomènes qui nous entourent. C’est pourquoi il est aussi important de lire les grands poètes et les grands historiens des temps passés que les savants de la Renaissance.
Mais derrière cet éloge du savoir se cache une méfiance envers le livre en tant qu’objet. En effet, si c’est un outil de transmission admirable, pour Rabelais, il ne donne à voir que des « paroles gelées ». Autrement dit, il y a quelque chose d’un peu figé et d’un peu mort dans la contemplation des lettres imprimées.

Il est possible de voir cet épisode célèbre comme une métaphore du rapport des humanistes au livre : à tout instant, les mots peuvent se figer et perdre de leur substance.
L’idée de Rabelais consiste à dire qu’il faut constamment passer du livre à la vie et de la vie au livre. Ce n’est que de cet aller-retour que pourrait naître l’équilibre de l’être et de sa culture. Le jugement de chacun ne doit donc pas se construire seulement sur des divertissements écrits, mais doit aussi se fonder sur l’expérience. Dès lors, la lecture a plusieurs visées : le plaisir, l’apprentissage, et l’exemplarité.

L’avènement de l’utopie

Les lettrés de la trempe de Rabelais, comme Thomas More qui écrit L’Utopie en 1516, accordent autant d’importance à la connaissance parce qu’ils estiment que c’est la clé du bonheur de tous les hommes.
Voilà pourquoi les derniers chapitres de Gargantua sont consacrés à « L’abbaye de Thélème » un lieu dans lequel sont censées régner la vertu, l’érudition et l’harmonie. Partant du principe qu’il est possible de faire confiance aux hommes, Rabelais imagine l’idéal d’une vie en communauté. Cette confiance envers l’humanité se devine derrière la devise de l’abbaye, qui est d’ailleurs construite sans murailles pour que chacun soit libre d’aller et de venir : « Fais ce que voudras ». En réalité, les thélémites ne font pas ce qu’ils veulent, mais il y a derrière cette devise l’idée qu’un être bien instruit décidera toujours d’agir selon ce qui est vertueux.