James Watt est un ingénieur écossais né le 19 janvier 1736 en Écosse. Instruit par sa mère à cause de son état de santé, il s’intéresse très tôt aux mathématiques pour lesquels il est un élève brillant.
Dès 1755, il est apprenti chez un fabricant d’instruments scientifiques où il apprend les principes de la mécanique. Alors qu’il est employé à l’Université de Glasgow à partir de 1757, il étudie la thermodynamique auprès du chimiste Joseph Black. Dès 1764, Watt exerce le métier d’ingénieur civil et est à l’origine de nombreuses inventions.
Il est nommé membre de la Royal Society d’Édimbourg en 1784, puis en 1785 de la Royal Society de Londres.
Watt décède le 19 août 1819 à Handsworth en Angleterre.
Le 5 janvier 1769, James Watt dépose le brevet de son invention : la machine à vapeur dont l’exploitation industrielle commence en 1775. Sa machine à condenseur n’étant qu’à simple effet, il invente en 1783 une machine à double effet (avec deux entrées de vapeur).
S’ensuivent plusieurs modifications qui assurent une vitesse constante à la machine qui devient le premier moteur industriel. Il adapte en 1788 le régulateur à boules afin d’assurer la régulation de vitesse de la machine à vapeur, ainsi que la jonction à mouvement parallèle.
Son nom est donné à la puissance watt (W) en 1882, il s’agit de l’unité de flux énergétique ou thermique équivalent à la puissance d’un système énergétique dans lequel on transfère une énergie de 1 joule durant 1 seconde.
Watt a également nommé le cheval-vapeur comme l’unité de mesure correspondant à environ 736 W.