John William Strutt Rayleigh est un physicien anglais né à Landford Grove le 12 novembre 1842 en Angleterre. Il est diplômé de mathématiques du Trinity College à Cambridge en 1865, puis devient chercheur là-bas jusqu’en 1871.
Il devient baron Rayleigh à la mort de son père en 1872, et, laisse son frère s’occuper de la succession afin de pouvoir continuer ses recherches. C’est ainsi qu’en 1897 il travaille au laboratoire Cavendish de Cambridge. Il installe ensuite son laboratoire dans son domaine de Terling.
Il est lauréat du prix Nobel de physique en 1904 pour ses travaux sur la densité des gaz ainsi que pour la découverte de l’argon. Rayleigh décède à Witham en Angleterre le 30 juin 1919.
Rayleigh travaille tout au long de sa carrière sur l’optique et les systèmes vibratoires. C’est ainsi qu’il développe une théorie de la résonnance, puis écrit un traité sur le son en 1877. Il explique la couleur du ciel en 1871 grâce à sa théorie de la diffusion. C’est en 1892, que Rayleigh détermine les dimensions de certaines molécules par l’étude des couches minces en collaboration avec William Ramsay. Il découvre la masse volumique de l’azote, puis découvre l’argon, ce qui lui vaut le prix Nobel de physique en 1904.
Il établit également avec l’aide de James Jeans la loi de Rayleigh-Jeans qui exprime la distribution du rayonnement thermique du corps noir en fonction de la température dans le domaine des grandes longueurs d’ondes.