Crédit photo : Agence de presse Meurisse, BNF, 1927
Né à Paris en 1872, Léon Blum est issu d’une famille de commerçants juifs. Il intègre en 1890 l’École normale supérieure et démarre une carrière de critique littéraire. Très marqué par l’affaire Dreyfus, il prend notamment la défense de Zola. Membre du parti socialiste dès 1902, il refuse l’adhésion à l’Internationale communiste lors du congrès de Tours de 1920, et dirige ensuite la SFIO.
Au printemps 1936, le Front populaire, coalition des partis de gauche, remporte les élections législatives. Léon Blum forme un gouvernement qui met en place les congés payés, la semaine de 40 h, la liberté syndicale et les premières aides aux chômeurs. Il prône la non-intervention face à la guerre d’Espagne, et accentue l’effort d’armement de la France dans une période de tensions. Incapable d’assurer l’unité, l’expérience du Front populaire se termine en 1937, après la démission de Léon Blum.
Arrêté en 1940 par le régime de Vichy et accusé au procès de Riom (1942), il est déporté en 1943 au camp de Buchenwald. À nouveau chef du gouvernement entre 1946 et 1947, il continue son travail de théoricien du socialisme. Il décède d’un infarctus le 30 mars 1950.
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