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Il naît dans la ville de Husinec en Bohème au sein d’une famille de paysans pauvres. Après des études à l’université de Prague, il obtient son baccalauréat en 1393 puis une maîtrise ès arts libéraux, et accède au métier de professeur en 1400. Ordonné prêtre, il prêche en langue tchèque à la chapelle de Bethléem et devient doyen de la faculté de théologie. Il entreprend même de traduire l’Évangile en langue tchèque.
C’est un brillant linguiste, amoureux des lettres et des arts. Il souhaite un retour à la pauvreté évangélique, inspiré par les écrits du réformiste John Wyclif, et va prêcher la réforme de l’Église un an avant Luther. Excommunié pour ses écrits, il doit quitter Prague mais est cité à comparaître devant le concile de Constance en novembre 1414. Finalement jugé en 1415, il est condamné pour hérésie à être brûlé vif et meurt sur le bûcher. Ses cendres sont réparties dans le Rhin.
Son décès va provoquer 19 ans de guerre en Bohême, les défenseurs de Jan Hus, nommés Hussites, le considérant comme un martyre. Le 6 juillet, jour de l’exécution de Jan Hus, est devenu férié en République tchèque, où il est considéré comme un héros national, symbole de la résistance à l’oppression.
Guerres hussites