René Descartes naît à La Haye en Indre-et-Loire le 31 mars 1596. Enfant précoce à la santé fragile, il est éduqué chez les Jésuites. Il se rend ensuite à Paris, puis dans différents pays européens, comme la Hollande, le Danemark puis l'Allemagne où il intègre l’armée du duc Maximilien de Bavière. Il quitte cependant la carrière militaire après une révélation : il doit s’isoler pour rechercher la « vérité ». Descartes recherche la solitude pour travailler : en 1629, il s’installe en Hollande définitivement.
Il fait le choix novateur d’écrire en français et non en latin, comme c'était l'usage à l'époque. Il fait preuve de prudence en apprenant la condamnation de Galilée en 1633 et modère ses écrits. C’est en Hollande qu’il écrit ses plus importants traités de métaphysique, de physique, de mathématiques, comme le Discours de la méthode en 1637. Descartes correspond avec de nombreux érudits (Fermat, Hobbes…). Il meurt en 1650 à Stockholm, alors qu'il se trouvait auprès de la reine Christine de Suède, dont il était le tuteur.
Décartes étudie la physique, en particulier sous l’angle de la cinématique : la transmission du mouvement ou le principe d’inertie (sans interaction, un corps poursuit indéfiniment son mouvement). Il est également connu pour avoir rejeté la théorie du vide et celle de l’atomisme.