René Descartes naît le 31 Mars 1596 à La Haye-en-Touraine (Indre-et-Loire) ; ville aujourd'hui rebaptisée Descartes. Issu d'une famille de moyenne bourgeoisie, il est élevé par son père, sa nourrice et sa grand-mère suite au décès de sa mère. Il poursuit ses études au Collège royal de Paris où il est initié aux mathématiques pendant un an. Il obtiendra son baccalauréat et sa licence en droit civil en novembre 1616 à l'université de Poitiers. En 1618, il s'engage à l'école de guerre en Hollande où il fait la connaissance du physicien Isaac Beeckman avec qui il reste en correspondance et s'entretient à propos de divers problèmes mathématiques. Il voyage ensuite au Danemark puis en Allemagne où la guerre de Trente ans éclate. Il retourne alors se réfugier en Hollande entre 1629 et 1649 où il vit en ermite et publie le résultat de ses réflexions sur divers problèmes mathématiques. Il décédera finalement à Stockholm (Suède) le 11 février 1650 des suites d'une maladie contractée sur place.
Règle pour la direction de l'esprit - (17ème)
Soucieux de mettre de l'unité dans les sciences, Descartes remplace la science incertaine du Moyen Âge par une science ayant le même degré de certitude que les mathématiques. Il nomme cette version des sciences la mathématique universelle (Mathesis Universalis) dans son œuvre les Règles pour la direction de l'esprit. Il y donne une signification géométrique aux quatre opérations élémentaires de l'arithmétique (addition, soustraction, multiplication et division) et à l'extraction de la racine carrée. Ce travail a permis de donner naissance à ce qu'on appellera vers 1800 la géométrie analytique. Des travaux datant de l'Antiquité lui permette également de développer les coordonnées cartésiennes (système de coordonnées permettant de positionner un point dans un plan ou dans l'espace). Il réforme également le système de notation algébrique en utilisant des lettres minuscules (a, b, c) dans les équations plutôt que les signes grecs ou hébreu utilisés jusque là. En plus des mathématiques, Descartes a apporté également une contribution en physique de l'optique, avec notamment la loi de la réfraction (loi de Snel-Descartes), ainsi qu'en médecine.