Comme souvent pour les savants de l’Antiquité, la vie de Démocrite n’est connue que par des récits postérieurs, donc indirectement et avec des incertitudes. Né à Abdère en Thrace (tout au nord de la Grèce), en 460 avant J.C., il voyagea beaucoup pour s'instruire : il rencontre des géomètres égyptiens, des astronomes perses et se rend à Athènes où vit alors Socrate. Vers 420 avant JC, il fonde sa propre école dans sa ville natale.
Avec son maître Leucippe, Démocrite développe une théorie matérialiste appelée atomisme.
Démocrite était considéré comme un sage aux connaissances encyclopédiques, portant sur de nombreux domaines. Il vit à l’écart de la société pour étudier sans être troublé. On le représente souvent en train de rire : le « rire de Démocrite » est plutôt satirique que joyeux.
Démocrite serait mort très âgé (103 ans), se laissant dépérir après s’être rendu lui-même aveugle. Démocrite aurait rédigé cinquante ouvrages, mais ceux-ci ont été perdus. Ses pensées et quelques fragments de son ouvre nous ont été transmis par d’autres auteurs de l’Antiquité, comme Aristote.
Démocrite est connu pour avoir développé le premier une théorie physique appelée « l’atomisme ». En effet, il considère que :
- l’univers est discontinu, fait à la fois de matière et de vide ;
- la matière est constituée d'atomes, de particules indivisibles et éternelles : un atome est la plus petite unité de matière possible, invisible à l’œil ;
- le vide existe et permet le mouvement des atomes ;
Toute matière provient pour Démocrite de combinaisons d’atomes différentes. Pour lui, l'âme est également composée d’atomes… La conséquence de cette théorie matérialiste est le principe de causalité et un déterminisme total, permettant de concevoir le monde matériel sans création ni référence à Dieu.
La théorie atomique peut être considérée comme le fondement de la chimie moderne : les substances chimiques qui sont des assemblements de molécules, l’existence du vide et la théorie moderne de l’atome, développée par Dalton, fondent par des expérimentations ce que Démocrite avait conçu par le raisonnement et la spéculation.