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Né à Bogoutchar, en Russie, le 11 juillet 1826, il rejoint Moscou après ses études secondaire pour y étudier le droit. Il s’intéresse alors à l’histoire et collabore à divers journaux pour lesquels il écrit des articles sur l’histoire de la littérature et l’histoire du droit.
Il travailla ensuite aux archives du ministère des Affaires étrangères en tant que conservateur. Entré en disgrâce suite à la publication des Légendes religieuses populaires russes et connu pour ses opinions progressistes, il est obligé de quitter cette fonction en 1862.
Afanassiev meurt de tuberculose à Moscou, le 23 septembre 1871, âgé de quarante-cinq ans et dans une grande pauvreté.
Contes populaires russes - (1855-1863) Légendes religieuses populaires russes - (1860) Conceptions poétiques des Slaves sur la Nature - (1865-1869) Contes pour enfants - (1871)
Afanassiev est connu pour ses recherches sur le folklore russe qui l’ont conduit à publier des articles et des livres sur la mythologie russe.
Mais son importance vient surtout de ce qu’il a publié, à partir de 1855, des recueils de contes russes. À ce titre, il est un équivalent russe des frères Grimm.
Ses recueils cherchent à être exhaustifs, rassemblant des contes populaires issus de différents milieux (paysan, urbain). Par ailleurs, sa classification des contes en trois parties (contes d’animaux, contes merveilleux et contes réalistes) pose les bases de l’étude théorique des contes et influencera Vladimir Propp dans son étude sur la Morphologie du conte (1928).
Ces recueils de contes connurent un vif succès et furent souvent réédités.
Afanassiev publia aussi les Légendes religieuses populaires russes, entièrement consacrées à des contes religieux, caricaturant le clergé. Considéré comme blasphématoire, le livre sera victime de la censure.
Les contes rassemblés par Afanassiev exercèrent une grande influence sur de nombreux compositeurs russes, notamment Rimski-Korsakov, Prokofiev et Stravinsky.
« J’y étais, du miel et de la vodka j'ai voulu goûter, sur mes moustaches ils ont coulé, dans ma bouche rien n'est tombé ! »
Contes populaires russes , 1855-1863
« Le chemin fut-il bref ou long, le temps passa-t-il vite ou non, conter c'est vite fait, agir, c'est bien plus long, toujours est-il qu'il finit par déboucher dans la vaste plaine, sur la verte prairie. »
Contes populaires russes , 1855-1863
« L'isba de la baba Yaga […] était entourée d'une palissade faite d'ossements humains, plantés de crânes humains dont les yeux luisaient ; au portail, des jambes étaient placées en guise de traverse, des bras servaient de verrous ; une bouche aux dents aiguës tenait lieu de serrure. »
Contes populaires russes , 1855-1863
« Qui tu es toi ?
- Je suis ton petit gars, je suis né de ton petit doigt. »
Contes populaires russes , 1855-1863