Le vrai s’oppose à l’erreur et à l’illusion. Il est une connaissance que l’on reconnaît comme étant juste et conforme à son objet. C’est un accord entre l’expérience et le langage. La proposition énoncée « il fait beau » est vraie uniquement et seulement si cela se vérifie dans la réalité et s’il fait réellement beau. Le vrai est donc d’abord une propriété du langage. On ne dit pas d’une chose qui existe qu’elle est vraie ou fausse, on le dit d’un discours.
La recherche du vrai est par ailleurs le fondement même de la philosophie, qui tente de déterminer à travers quels critères on peut le reconnaître. La plupart des philosophes se sont rangés derrière Descartes, qui postule que certaines vérités sont évidentes comme le cogito « je pense donc je suis » par exemple. Les autres vérités, elles, doivent se déduire de ces vérités innées, par démonstration. Ainsi selon le penseur, les voies d’accès au vrai sont l’évidence et la démonstration (ou déduction).
« Ainsi on peut bien […] dire que ce mot vérité en sa propre signification dénote la conformité de la pensée avec l’objet ».
René Descartes
« Vrai et faux sont des attributs de la parole et non des choses. Là où n’est point de parole, il n’y a ni vérité ni fausseté. »
Thomas Hobbes
« Qui a une idée vraie sait en même temps qu’il a une idée vraie et ne peut douter de la vérité de sa connaissance. »
Baruch Spinoza