Bajazet, Jean Racine

S’inspirant d’un drame authentique qui s’était déroulé dans l’entourage du sultan en 1635, Racine écrit une tragédie en cinq actes et en vers à partir d’un sujet moderne, et non pas issu de l’Antiquité grecque ou romaine. La pièce met en scène trois êtres passionnés qui s’entre-déchirent jusqu’à la mort dans un sérail (harem), un cadre propice au huis clos de la tragédie classique.

Bajazet : Bajazet est le frère du sultan Amurat. Il est l’amant d’Atalide.
Roxane : Roxane, sultane, est la favorite du sultan Amurat, mais elle aime Bajazet.
Atalide : Atalide est l’amante de Bajazet.
Acomat : Acomat, grand vizir, souhaite mettre Bajazet sur le trône et épouser Atalide.

L’amour impossible : Dans Bajazet, comme dans la tragédie racinienne en général, l’amour est impossible. Si l’amour est partagé, un obstacle extérieur empêche l’union des amants : pour Bajazet et Atalide, c’est Roxane. Mais l’obstacle, le plus souvent, est l’être aimé lui-même : ainsi, pour Roxane, c’est Bajazet.
La lutte contre l’être aimé : Pour forcer la résistance de l’être aimé, tous les moyens sont bons. Ainsi Roxane menace Bajazet de mort en lui rappelant qu’elle a tout pouvoir sur ses jours. La passion racinienne va jusque-là : que l’être aimé vous haïsse, pourvu qu’il cède ! Roxane, oubliant tout amour-propre, se contenterait des apparences, faute de véritables sentiments, oubliant le respect dû à l’être aimé autant qu’à elle-même.
La fureur jalouse : Manifestation essentielle de la passion, la jalousie est un cruel supplice. Pour une héroïne orgueilleuse comme Roxane, c’est une atroce humiliation de se voir préférer Atalide. Elle devient impitoyable pour sa rivale, pour l’être aimé comme pour elle-même. Elle veut faire souffrir autant qu’elle souffre. La faiblesse de son âme jalouse contraste avec le pouvoir absolu dont elle dispose sur la vie de Bajazet : elle n’a qu’un mot à dire pour le perdre.

L’action se déroule à Constantinople, en 1635. Roxane, favorite du sultan Amurat, souhaite conquérir Bajazet en préservant sa vie menacée par le sultan qui craint sa popularité grandissante, et prendre le pouvoir. Elle s’allie au grand vizir Acomat et se confie à la princesse Atalide qui est elle-même amoureuse de Bajazet. Ainsi se forme une conspiration destinée à renverser le sultan qui guerroie loin de sa capitale. Mais les motivations différentes des conjurés font échouer le complot : Roxane est poussée par sa passion pour Bajazet et par son désir de puissance. Bajazet et Atalide s’aiment et cherchent à sauvegarder leur vie et leur amour. Acomat, qui souhaite épouser Atalide pour des raisons politiques, ne pense qu’au pouvoir. Le sultan triomphera et noiera la rébellion dans le sang.

Acte I

Tandis que le sultan Amurat est en train de livrer bataille aux Persans, sa favorite, la sultane Roxane, tombe amoureuse de Bajazet, le frère du sultan. Celui-ci fait semblant de répondre à ses sentiments afin d’obtenir le trône. En réalité, il aime Atalide, qui l’aime aussi. Soupçonneuse, Roxane ordonne à Bajazet de l’épouser le jour même ou bien elle le mettra à mort.

Acte II

Le grand vizir Acomat veut renverser le sultan, le remplacer par Bajazet et épouser Atalide. Il demande à cette dernière d’intervenir auprès de Bajazet pour qu’il épouse Roxane. Bajazet refuse, malgré les supplications d’Atalide qui craint pour sa vie. Malgré tout cela, Bajazet refuse d’épouser Roxane mais accepte de continuer à lui faire croire qu’il l’aime.

Acte III

Atalide songe à se donner la mort, commençant à croire que les sentiments exprimés par Bajazet à Roxane sont sincères, tandis qu’Acomat lui rappelle son désir de l’épouser. Roxane, quant à elle, perçoit l’amour qui lie Bajazet à Atalide, et se méfie de Bajazet. Elle apprend alors l’arrivée de l’envoyé du sultan Amurat, chargé de tuer Bajazet.

Acte IV

Roxane découvre une lettre qui lui prouve l’amour de Bajazet pour Atalide et leur trahison. Elle décide de faire exécuter le jeune homme.

Acte V

Roxane donne une dernière chance à Bajazet, bien qu’il lui ait avoué sa liaison avec Atalide : s’il l’épouse et assiste à la mort de son amante, elle lui laissera la vie sauve. Il refuse. Finalement, il est tué sur ordre d’Amurat, de même que Roxane dont le sultan a appris la trahison. Atalide se donne la mort sur scène.

« ROXANE
Mais avez-vous prévu, si vous ne m’épousez,
Les périls plus certains où vous vous exposez ? »

« ROXANE
Ils ont beau se cacher, l’amour le plus discret
Laisse par quelque marque échapper son secret. »

« ATALIDE
Ciel, aurais-tu permis que mon funeste amour
Exposât mon amant tant de fois en un jour ? »

« ATALIDE
Couronnez un héros dont vous serez chérie :
J’aurai soin de ma mort, prenez soin de sa vie. »