Il s’agit d’un poème à forme fixe composé de quatre strophes réparties en deux quatrains et deux tercets. Ces tercets ont souvent une unité de sens. On dit alors qu’ils ne forment qu’un seul et unique sizain.
Le poème de Ronsard extrait des Sonnets pour Hélène, « Quand vous serez bien vieille » est un célèbre sonnet :
« Quand vous serez bien vieille, au soir à la chandelle,
Assise auprès du feu, dévidant et filant,
Direz chantant mes vers, en vous émerveillant :
"Ronsard me célébrait du temps que j’étais belle."
Lors vous n’aurez servante oyant telle nouvelle,
Déjà sous le labeur à demi sommeillant,
Qui au bruit de Ronsard ne s’aille réveillant,
Bénissant votre nom de louange immortelle.
Je serai sous la terre, et fantôme sans os
Par les ombres myrteux je prendrai mon repos ;
Vous serez au foyer une vieille accroupie,
Regrettant mon amour et votre fier dédain.
Vivez, si m’en croyez, n’attendez à demain :
Cueillez dès aujourd’hui les roses de la vie. »