Le terme pléiade vient du grec pleias, qui désigne une constellation de sept étoiles. Il renvoie également à un groupe de sept poètes grecs qui vivait au IIIe siècle avant J.-C.
Une poignée de poètes de la Renaissance, fascinés par l’âge d’or antique, prend à son tour ce nom empreint d’histoire. Il s’agit de sept poètes, Ronsard, Du Bellay, Pontus de Tyard, Jodelle, de Baïf, Belleau et Peletier du Mans. Tous formés dans la même école, ils apprennent à lire les poètes grecs et latins mais aussi les plus illustres philosophes. Ils s’intéressent également aux premiers auteurs de la Renaissance italienne, comme L’Arioste ou Pétrarque.
Le groupe de la Pléiade veut donner à la littérature française l’éclat des belles lettres antiques. Leur poétique se fonde sur la traduction et l’imitation de ces dernières. En s’appuyant sur les auteurs antiques pour renouveler et enrichir la poésie française, les poètes de la Pléiade sont garants de l’idéologie humaniste.