Cours : La très longue période de la préhistoire : le paléolithique

Trouver des traces du passé

Les premiers hominidés seraient apparus sur le continent africain, il y a 7 millions d’années.

Définition

Hominidé :

Famille comprenant l’humain actuel et toutes les espèces anciennes qui s’y rattachent.

Sur le sol français, les premières traces d’activités humaines datent d’il y a environ 1 million d’années, durant le paléolithique.

Définition

Paléolithique :

Dans l’âge de la pierre, le paléolithique correspond plus précisément à la période de la pierre taillée. C’est la première période de la préhistoire. Elle commence il y a environ 3 millions d’années et se termine il y a environ 10 000 ans.

C’est grâce aux vestiges retrouvés et étudiés par les archéologues que nous connaissons la vie des premiers hommes de la préhistoire.

Définition

Vestiges :

Les vestiges sont ce qui reste du passé.
Pour la préhistoire, ces marques du passé sont des ossements (d’humains ou d’animaux), des objets de la vie quotidienne, des outils, des pierres, des armes, mais aussi des traces de vie et d’habitat comme les grottes habitées ou les restes de feux.

Les archéologues sont des scientifiques qui étudient les traces laissées par l’être humain depuis la préhistoire. Lors des fouilles, munis d’appareils photos, de rubans à mesurer, de pinceaux, de balayettes, de truelles, de loupes et même de scalpels, ils sortent de terre les vestiges de notre passé. Ces vestiges sont ensuite nettoyés, enregistrés et analysés, ou encore restaurés parfois si nécessaire.

Les premiers êtres humains sur notre territoire

L’homme de Tautavel

Le premier humain découvert en France est l’homme de Tautavel. Tautavel est le nom du lieu où les ossements ont été retrouvés. L’homme de Tautavel vivait là il y a environ 450 000 ans.
Il appartient à la famille Homo erectus (ce qui signifie « homme qui se tient droit »).
Homo erectus vit de la chasse et de la cueillette (fruits sauvages et racines) et s’abrite dans des grottes ou dans des huttes.
Il est nomade.

Définition

Nomade :

Une personne nomade n’a pas d’habitation fixe, elle se déplace sans cesse.

Pour chasser et dépecer la viande, ou confectionner des vêtements, il fabrique des outils en taillant la pierre : on appelle ces outils des bifaces. Il est aussi le premier à domestiquer le feu.

Définition

Biface :

C’est un outil en pierre taillée sur ses deux faces.

L’homme de Neandertal

Les traces découvertes de l’homme de Neandertal permettent de dire qu’il était présent sur le territoire français il y a environ 300 000 ans.
Les humains de cette espèce sont plus massifs et robustes, avec un cerveau plus volumineux.
Ils améliorent les techniques de la taille de la pierre, comme le montrent les outils retrouvés : racloirs, pointes de flèches, lances. Ils sont les premiers hominidés à enterrer leurs morts.

Définition

Racloir :

Un racloir est un outil utilisé pour racler une surface en bois ou en peau.

Homo sapiens (« l’homme qui sait »)

Homo sapiens est aussi appelé homme de Cro-Magnon ou « homme moderne ».
Il apparaît sur notre territoire bien plus tard, il y a environ 40 000 ans.
Il peut mesurer jusqu’à 1,80 mètre.

Il perfectionne ses armes et ses outils. Il est aussi le premier à cultiver des végétaux et à domestiquer des animaux, même s’il est toujours nomade.
Il peint des scènes de chasse sur les parois des grottes et sculpte des objets.

• Homo sapiens est le seul représentant du genre Homo qui a survécu : il s’agit de notre espèce.

À retenir

Homo sapiens est le seul survivant actuel.
Avant lui, on a retrouvé les traces sur notre territoire d’autres humains, parmi lesquels Homo erectus et l’homme de Neandertal.
Au cours de leur évolution, les hommes préhistoriques ont perfectionné leurs armes et leurs outils, ils ont maîtrisé le feu et ont réalisé des œuvres d’art.